Le Times Square Design Lab de 2018, organisé par la Times Square Alliance, mettait en vedette la collection Island, conçue par le dessinateur industriel Brad Ascalon de Brad Ascalon Studio NYC et fabriquée par Studio 431 de Landscape Forms.

La collection Island est un système modulaire de formes de doubles losanges avec trois hauteurs différentes. Les pièces peuvent être disposées de manière systématique ou naturelle. Les hauteurs variables créent des frontières et donnent envie de s'approcher et d'interagir différemment. Les hauts pots de plantation font office de dossiers. Les sièges individuels ou imbriqués, les longues dispositions linéaires de bancs ou les petits regroupements sont propices à des utilisations et à des activités individuelles ou en groupe. La couleur peut donner une allure ludique ou discrète à l'aménagement tandis que les différentes hauteurs de pots de plantation créent des cascades de verdure.

« À partir du moment où Brad a présenté sa demande de Design Lab à l'Alliance, nous savions qu'elle était destinée à réussir », confie le vice-président des finances et de l'administration de Times Square Alliance, Jerome Barth. « Elle m'offrait de nouvelles possibilités à titre de gestionnaire d'un espace public. Elle ne nous entravait d'aucune manière. Elle crée de l'espace et elle peut être adaptée en fonction des changements de besoins. » Elle avait également le potentiel de respecter les contraintes de Times Square Plaza.

« Times Square est à la fois grand et petit », explique Barth. « Il s'agit d'un grand espace, mais, comme il est achalandé, nous ne pouvons pas installer de mobilier qui deviendrait un obstacle à la circulation. » De plus, l'Alliance avait la conviction qu'un design réussi ajouterait de la couleur et de la nature aux tons gris du béton des rues et des édifices de Times Square. « La collection Island regroupe tous ces éléments », affirme Barth. « Elle donne aux visiteurs en endroit amical et réconfortant au cœur de l'achalandage de Times Square. »

La création d'un design pour un endroit particulier et célèbre était une nouvelle expérience pour Ascalon Studio NYC. « Habituellement, nous élaborons nos créations en émettant des hypothèses au sujet de l'endroit où elles se trouveront », explique-t-il. « Toutefois, Times Square était un endroit bien réel avec de vrais problèmes dont nous devions tenir compte en créant. Il est inondé de personnes et de piétons. L'énoncé de conception décrivait le besoin d'évaluer les espaces pour les piétons et le divertissement qui coexistent à Times Square. C'est à ce moment que nous avons commencé à résoudre les problèmes : l'idée était de séparer ces activités avec une barrière à la fois fonctionnelle, utilitaire et accueillante. »

Le design d'Ascalon ajoute un soupçon de nature à Times Square, un élément important pour l'Alliance dans la transformation de l'endroit. « Le concept impliquait une forêt miniature au milieu de Times Square », explique Ascalon. Des hauteurs étagées de pots de plantation créent des cascades de verdure luxuriantes. « Nous voulions ajouter des éléments naturels à cet endroit animé et juxtaposer de la verdure, du béton et du verre. »

Ascalon privilégie les produits permettant aux architectes paysagistes de s'exprimer et la polyvalence de la collection Island leur donne la liberté de créer différentes utilisations à plusieurs échelles. « Une ou deux pièces créent un court moment, de 15 à 20 pièces créent un événement », explique Ascalon.

Barth, qui avait déjà travaillé avec Studio 431, savait que l'équipe conviendrait au projet, qui faisait appel à l'expertise de Studio 431 en matière d'ingénierie et de fabrication. « L'équipe de Studio 431 et Brad unissent leurs talents et leurs capacités de pointe pour produire de magnifiques articles à la fois fonctionnels et bien pensés », explique-t-il. « Ils ont une véritable passion pour ces designs, ils ne font pas qu'exécuter simplement une commande de produits. »

Les articles de la collection Island ont été conçus pour ne contenir aucune trace de soudure, mais le processus consistant à souder les pièces ensemble a entraîné une déflexion et une déformation des panneaux. Studio 431 a proposé une solution : construire une structure de contreventement à l'intérieur des pièces afin qu'elles conservent leur magnifique forme pendant la soudure, sans laisser de trace. « La création de la collection Island nécessitait une expertise en ingénierie afin de produire des résultats réels », affirme Ascalon. « Une conception simple n'est pas toujours simple à fabriquer. La Times Square Alliance a fait le bon choix en sélectionnant Studio 431 pour élaborer la collection Island. »

L'efficacité de fabrication compte parmi les contributions de Studio 431. Le design d'origine arborait un rayon de trois pouces dans les coins des pièces, mais l'équipe de Studio 431 a recommandé un rayon légèrement inférieur afin de réduire les coûts de fabrication. « Un rayon de deux pouces s'est avéré parfait et magnifique », affirme Ascalon. « Cette décision a diminué le coût de la collection Island. » Concernant la longévité, l'équipe de Studio 431 a également suggéré d'ajouter un socle aux unités pour les empêcher d'être endommagées lors des déplacements au fil du temps.

« J'aime mon travail, qui consiste à choisir les meilleures idées, pas seulement les miennes, afin de créer le meilleur produit possible. C'est à ce moment que les experts d'autres domaines ajoutent de la valeur. Studio 431 a partagé ses idées et a amélioré le produit. La Times Square Alliance a apprécié le design et a compris les problèmes réglés par la collection Island », déclare Ascalon. « J'aime les clients qui sont sur la même longueur d'onde que nous. C'était réellement une véritable collaboration. »