Quand la chambre de commerce de Lakeview a élaboré son plan directeur en 2012, le développement de la propriété située sous les voies « L », connue sous le nom de Lakeview Low-Line, faisait partie des priorités. L'objectif de la chambre était de créer un sentier reliant les places des gares avoisinantes de Southport et de Paulina et, éventuellement, les corridors de Southport et de Lincoln Avenue, deux espaces d'envergure comprenant des boutiques et des restaurants.

La chambre de commerce, Friends of Lakeview, Chicago Transit Authority (CTA) et l'organisme de financement Special Service Area 27 étaient tous des parties prenantes du projet. Le projet a été octroyé à PORT Urbanism, une firme d'architecture paysagère située à Chicago. PORT Urbanism a demandé à Studio 431 de Landscape Forms de l'aider à créer un mobilier extérieur et une expérience Low-Line pour les navetteurs, les résidents et les touristes.

« On a tendance à penser aux voies surélevées emblématiques qui circulent dans tout Chicago, mais à oublier les espaces qui se trouvent en dessous », a déclaré Brandon Biederman, associé de PORT Urbanism. Au fil des ans, les résidents ont négocié des ententes afin d'utiliser la propriété de la CTA sous les voies pour créer des cours, des parcs canins et des jardins, mais aucune action concertée n'a été entreprise pour en faire bénéficier le public jusqu'à maintenant. Grâce au plan directeur de la chambre de commerce du secteur de Lakeview, appuyé par la ville de Chicago, les espaces Lakeview Low-Line deviendront maintenant des espaces collectifs.

Le premier développement de Low-Line a débuté sous le Southport Market où le gravier, les bétonnières et un marché fermier ont créé une présence publique sous les voies. Le développement du Southport Market a également permis d'établir une relation avec la CTA, qui a constaté les bienfaits de transformer un espace sous-utilisé en aire vitale de la CTA. « Les navetteurs utilisaient déjà l'espace Low-Line pour circuler. Comment pourrions-nous améliorer son utilisation, la circulation et l'expérience? », demande Biederman.

Le concept de PORT Urbanism pour Low-Line se voulait un hommage à la culture artistique de Lakeview. « Nous avons imaginé un sentier agrémenté d'œuvres d'art. La place Paulina est dotée d'un présentoir rotatif de panneaux d'art et la place Ashland sera agrémentée de caissons lumineux d'une hauteur de huit pieds illuminant les œuvres des artistes le long du sentier.

La place Paulina, qui était autrefois une entrée auxiliaire désuète de la gare de Paulina, est maintenant l'entrée d'un sentier artistique et une place animée permettant aux personnes de se réunir sous les voies pour d'autres raisons que les déplacements. « Nous voulions créer des espaces collectifs où les personnes peuvent prendre un moment pour se reposer, manger ou boire. »

PORT Urbanism devait respecter les directives de la CTA en élaborant des concepts pour les éléments du site. « Nous avons connu des revers avec la structure des voies et les dégagements d'accès pour l'entretien par la CTA. » Les éléments du site devaient être mobiles pour une réparation en « L » et la possibilité d'une excavation significative pour reconstruire le socle des colonnes de la structure. PORT Urbanism a aussi tenu compte du bruit causé par les trains et du dégouttement des voies résultant de la condensation.

During the early stages of PORT Urbanism’s concept development, the firm and Landscape Forms' custom division Studio 431 were introduced, and it didn’t take long for PORT Urbanism to see that Studio 431 would be a great partner for the project. 

« Au départ, nos concepts étaient des cabanes, qui régleraient les problèmes liés au bruit et à la condensation », a affirmé Biederman. « Nous voulions inviter les personnes à s'asseoir brièvement et nous recherchions des éléments ludiques. Low-Line a pour objectif d'admirer de l'art public, de manière vitale et active. Nous nous sommes demandé comment enrichir cette expérience par le biais des sièges. »

Les formes des cabanes sont inspirées par l'intérieur des wagons et par la forme en « L » des voies. La perspective depuis les voies de la CTA a inspiré la forme extérieure des cabanes, tandis que l'intérieur curvilinéaire des wagons a donné vie à l'intérieur des cabanes. Les éléments extérieurs comprennent une table à pique-nique, un kiosque/bar, une cabane à deux bosses ainsi que deux cabanes en porte-à-faux qui encadrent l'entrée du sentier Low-Line.

Les cabanes jaune vif enrichissent l'expérience ludique et animée de l'espace Low-line de Lakeview. « Le jaune s'agençait bien avec la couleur ocre de la structure de la CTA ainsi qu'avec l'environnement en briques et en matériau pierreux », confie Biederman. « Le jaune éclatant donne de l'énergie et se démarque. »

PORT Urbanism a fait appel à Studio 431 pour obtenir des conseils sur le choix des matériaux et des finis. Les éléments finaux sont dotés d'extérieurs en acier au fini thermolaqué et d'intérieurs en bois ipé à lattes arrondies formant des espaces confortables pour s'asseoir et se détendre. « Les connaissances en matière d'éclairage à DEL de Studio 431 ont été cruciales pour créer les produits finaux », affirme Biederman. L'éclairage est intégré dans chaque élément pour illuminer les espaces intérieurs. « Studio 431 a réussi à intégrer l'éclairage dans le bois ipé afin qu'il ne devienne pas une nuisance visuelle », ajoute Biederman. L'alimentation est également intégrée dans les cabanes pour donner un accès contrôlé aux marchands et aux musiciens. La cabane munie d'une table à pique-nique contient des prises USB pour charger des appareils.

Le projet Lakeview Low-Line fait partie du domaine public, ce qui implique une utilisation lourde et un potentiel de vandalisme. « Les responsables de PORT Urbanism étaient conscients que les éléments extérieurs pouvaient subir des dommages causés par des graffitis », explique Mark Haase, spécialiste du marché de Studio 431. « Nous ne pouvons pas contrôler les graffitis, mais nous pouvons contrôler la manière dont nous réagissons face à ces derniers. Notre solution était de fabriquer des cabanes munies de panneaux amovibles et de fixations inviolables. Si un panneau est endommagé par un graffiti, il est possible de l'enlever et de le repeindre. Les panneaux peuvent également être retirés pour donner accès à l'alimentation et faciliter l'entretien des conduites. »

Le projet Lakeview Low-Line a été inauguré pendant l'été 2018 et le public a réagi de manière essentiellement positive. (En fait, cet endroit est devenu une destination pour les séances de photographie. Consultez ce mot-clic Instagram : #lakeviewlowline.) Biederman vit dans le quartier de Lakeview et observe sur place la manière dont les enfants et les adultes interagissent avec les éléments. « Les éléments peuvent être utilisés d'une multitude de façons en raison de leur degré d'abstraction », explique Biederman, « Certaines personnes y rampent. La cabane à deux bosses est chevauchée comme un cheval. Je vois des personnes s'appuyer sur les structures et s'adapter aux ouvertures en bois. La table à pique-nique est utilisée pour manger et travailler. »

Un autre résultat positif du projet Lakeview Low-Line est le partenariat formé entre PORT Urbanism et Studio 431. « Nous avons adoré travailler avec PORT Urbanism », confie Haase. « L'équipe a reconnu la valeur de notre contribution. Son design est superbe et l'équipe sort des sentiers battus. Nous sommes une entreprise de fabrication dotée de ressources en ingénierie pouvant donner vie à leur design. »

« Ce fut un des projets où le design a été aussi amusant que le processus de création, » explique Biederman. « La collaboration avec Studio 431 a été une excellente expérience ».