Le 16th Street Mall est l’élément central du centre-ville de Denver depuis 1982. Le centre commercial piétonnier et le corridor de transport en commun conçus par l’architecte I. M. Pei, qui s’étalait à l’origine sur 13 pâtés de maisons, fait maintenant plus d’un kilomètre et demi de longueur et est fréquenté chaque jour par plus de 45 000 clients et usagers du transport en commun. Après des années d’utilisation intensive, un nouveau plan d’aménagement pour le centre-ville de Denver prévoyait de moderniser le centre commercial, notamment en remettant à neuf les lampadaires personnalisés conçus par Howard Brandston, devenus depuis un élément emblématique. Caractérisés par une forme saisissante d’originalité et des fonctions avant-gardistes, ils étaient conçus pour fournir plusieurs niveaux d’éclairage au moyen d’ampoules à incandescence.
Trois décennies plus tard, les luminaires étaient en piteux état; le système d’éclairage à plusieurs niveaux était à l’abandon et les ampoules de couleurs chaudes avaient été remplacées par des lampes à vapeur de sodium haute pression de couleur jaune. Le Downtown Denver Partnership (DDP), un organisme sans but lucratif, a fait appel aux experts en éclairage de Clanton & Associates; de son côté, Clanton a eu recours aux ingénieurs en éclairage de Landscape Forms ainsi qu’à la division des produits personnalisés du Studio 431 afin de mener à bien la rénovation.
Les ingénieurs de Studio 431 ont conclu qu’il serait plus économique de fabriquer des répliques exactes des luminaires que de les réparer, et ont conseillé de remplacer les composants en acier par des pièces en aluminium à longue vie utile et résistantes à la corrosion. Robb Smalldon, vice-président de Studio 431, explique : « Nous avons fait l’ingénierie inverse des luminaires à partir des lampadaires existants afin de reproduire le plus fidèlement possible l’aspect et les dimensions du modèle original. Ce fut un honneur pour nous de contribuer à la réalisation du projet envisagé pour cet important lieu public. »
Parallèlement, l’équipe d’éclairage de Landscape Forms a examiné les attentes du DDP en matière de rendement et a recommandé l’utilisation de diodes électroluminescentes (DEL) à la place des ampoules aux halogénures suggérées en vue d’obtenir un meilleur rendement énergétique, une meilleure couleur et une meilleure distribution de la lumière, et de recréer l’éclairage à plusieurs dimensions qui était au cœur du concept d’origine.
Fort de son travail novateur sur les rangées de DEL et les lentilles de diffusion, le groupe a conçu et construit un prototype à tester sur le site. Le nouveau luminaire à DEL éclaire l’allée piétonnière d’une lumière d’intensité confortable, dont la couleur restitue bien la peau et les vêtements, et reproduit le « cercle scintillant » d’origine, formé de petites lumières entourant le poteau, qui projette un éclairage latéral afin d’illuminer la façade des boutiques et des restaurants. Deux lampadaires ont été installés et mis à l’essai pendant plus d’un an. À la fin de la période d’essai, le DDP a opté avec enthousiasme pour les DEL, et 187 lampadaires ont été installés au centre commercial à l’automne 2016. L'équipe de Studio 431 était sur place lors de l'installation afin de former les entrepreneurs et de superviser les travaux.
En plus de réduire la consommation d’énergie et les coûts d’entretien, le nouvel éclairage du 16th Street Mall est de toute beauté et améliore l’expérience des clients. Dans un sondage mené après la fin des travaux d’installation, les clients du centre commercial ont indiqué que celui-ci leur semblait plus attrayant et qu’ils s’y sentaient davantage en sécurité. Rick Utting, directeur des projets stratégiques chez Landscape Forms, affirme : « Le plus beau dans toute cette histoire, c’est que nous avons pu utiliser une nouvelle technologie afin de réaliser ce projet tel qu’il avait été envisagé quarante ans auparavant par une légende de l’éclairage. »
Regardez toutes les vidéos et lisez le document de présentation de ce projet.