La ligne de chemin de fer Nickel Plate a cessé depuis longtemps ses activités et n'opère plus qu'occasionnellement à des fins récréatives. Après avoir étudié d'autres possibilités d'utilisation, la ville de Fishers a opté pour un projet de conversion de la voie ferrée en sentier qui a permis de transformer près de huit kilomètres de rails en un couloir piétonnier et un parc linéaire. Selon Sarah Sandquist, directrice des parcs et loisirs de Fishers, l'objectif de la ville était de « proposer une commodité à la communauté sous la forme d'un sentier multimodal traversant Fishers. Notre ambition ultime est de nous relier au sentier Monon d'Indianapolis et au sentier Midland Trace de Noblesville, pour créer un incroyable sentier régional de 40 kilomètres. »
Basée à Indianapolis, l'équipe d'architectes paysagistes de Browning Day a été sélectionnée pour travailler avec la ville afin de mettre en œuvre certaines parties d'un plan directeur qui prévoit un parc linéaire dans le centre-ville et des espaces de rencontre le long du sentier. Drew Braley, directeur principal et directeur de l'architecture paysagère chez Browning Day, décrit le parc linéaire comme « la cerise sur le gâteau » du sentier Nickel Plate.
Le projet n'a pas été sans difficultés. Tout d'abord, la 116
e rue, une rue principale de Fishers, divisait la partie du centre-ville du corridor du sentier du nord au sud. La solution? Un tunnel piéton qui assure une connexion et une circulation harmonieuses dans la zone d'activité principale de ces espaces publics. Sur un côté du tunnel, l'escalier monumental franchit un dénivelé de 15 pieds avec des sièges en terrasse et des murs de soutènement. Un espace assis à l'autre entrée du tunnel offre des fauteuils et des tables et chaises pour se détendre et contempler les gens. « Les espaces environnant le tunnel de la 116
e rue sont devenus le cœur de ce corridor piétonnier », explique M. Braley.
Les heures d'ouverture du parc linéaire de 6 du matin à minuit illustrent le désir de la ville d'activer la portion du sentier située au centre-ville et d'inviter les personnes qui mangent ou assistent à des événements à s'attarder et à profiter du sentier. L'éclairage est devenu un élément essentiel pour créer une expérience sûre et agréable en extérieur.
Les luminaires sur colonne Arne éclairent à la fois le sentier et le parc, et les éclairages muraux Arne guident les visiteurs le long de la rampe et dans le tunnel.
« Ce qui est à la base un sentier multi-usages est en réalité bien plus que cela. Nous l'avons vu avec l'utilisation phénoménale du sentier. Les balançoires sont une attraction, mais le sentier est également devenu un mode de transport pour les personnes qui se rendent aux événements du centre-ville, de jour comme de nuit. »
- Sarah Sandquist, directrice des parcs et loisirs de Fishers
Le second défi de l'équipe de Braley était de concevoir autour du droit d'usage de l'entreprise d'utilité Duke Energy le long du corridor du sentier. Bien que Duke Energy ait accordé à la ville une partie de la servitude pour le parc linéaire, le projet de Browning Day ne pouvait pas inclure de structures permanentes ou de mobilier fixe — rien qui puisse entraver l'entretien des lignes électriques. Braley a trouvé de nombreuses options mobiles dans les sièges de Landscape Forms et a également pu introduire des touches de couleur dans l'infrastructure et l'architecture grises et bétonnées le long du sentier. « Nous avons pris soin de sélectionner des sièges qui offriraient une certaine polyvalence pour plaire à tous les âges et à toutes les capacités », explique M. Braley. « Des fauteuils, des tables et des chaises, et des sièges avec accoudoirs pour aider les gens à se lever et se coucher meublent le parc et apportent cette variété », explique M. Braley.
L'ancienne installation du dépôt ferroviaire de Nickel Plate à Fishers a été transformée en une série de balançoires urbaines de tailles et de formes différentes. Selon Mme Sandquist, les balançoires sont « la pièce maîtresse du sentier et sont très appréciées par la communauté ». M. Braley a choisi les
bancs et contenants à déchets Generation 50 pour la zone de dépôt pour leur construction en bois et en aluminium qui agrémente les matériaux des balançoires. Les dessus des bancs Generation 50 sont également posés sur des sièges larges en béton coulé de style gradin.
Braley et Sandquist louent tous deux cet ajout très réussi à Fishers. Inauguré en mai 2022, le sentier est très fréquenté tout au long de la journée. Le sentier Nickel Plate stimule également le développement, d'un hôtel à un immeuble de bureaux, en passant par de futurs partenariats avec des entreprises situées le long du sentier afin de parrainer les points de départ du sentier. « Le sentier ne deviendra pas seulement une connexion régionale, mais il reliera également les quartiers et les habitants de Fishers », explique Mme Sandquist.